西汉惠帝死后，吕后临朝执政。吕后名雉，字娥拘，山阳单父(今山东单县)人，刘邦结发之妻。公元前202年刘邦称帝后被封为皇后，开始政治活动。刘邦在位期间，她的主要活动是诛韩信，杀彭越，立刘盈为太子。刘邦死后，刘盈继位，是为惠帝。其间吕后毒死赵王如意，害死戚夫人。惠帝死后吕后临朝称制，成了实际上的皇帝。吕后执政八年，继续推行刘邦时期的“与民休息”政策，先后废除秦以来的“挟书律”、“三族罪”、“妖言令”；减田租、放宽对商人的限制等等。这些措施，对当时社会生产发展起了一定的积极作用，为“文景之治”创造了条件。吕后为巩固中央集权，又极力打击诸侯王。同时，还大封诸吕为王，使吕氏集团掌握了朝廷大权。但忠于刘氏的元老重臣和刘氏诸王，仍拥有强大的势力。吕后一死，朝廷大乱，经过激烈角逐，西汉朝廷大权复归刘氏集团，代王刘恒被立为皇帝，即汉文帝。
