春秋后期吴越两国争夺霸权的长期斗争。吴在今江苏南部，越在今浙江北部。晋楚争霸时期，晋曾派巫臣到吴国，教吴人以射御和先进战术，使吴从侧背干扰楚国。公元前506年吴军一度攻下楚国的首都郢。越国原是楚的属国，楚为了制服吴国，助越攻吴。公元前496年吴与越战于槜李(今浙江嘉兴)，吴兵败，吴王阖庐伤指而死。其子夫差即位，立志报仇。公元前494年吴大举攻越，越王勾践大败，仅剩不多人马，退保会稽。勾践派人向夫差卑辞乞和，并重贿吴国的太宰嚭。吴王夫差认为越已失去反攻能力，不顾相国伍子胥的坚辞进谏而允许越国称臣归附。夫差为进一步称霸中原，挥师北上，又大举征发民力沟通江淮，基本上建成从长江至淮河的一段运河，即邗沟。吴国军队沿运河北进，曾经两次打败齐国。公元前482年吴王夫差在黄池(今河南封丘西南)大会诸候，迫使晋国退让，由吴主盟，使吴国达到了北上称霸目的。勾践屈辱降吴以后信用范蠡、文种等人，对内垦殖土地、发展经济、充实府库，对外联合齐、楚，孤立吴国。勾践为了激励复仇斗志，“悬胆于户，出入尝之”(《吴越春秋》卷五)。经过长期准备勾践于前482年趁夫差北上会盟，吴国后方空虚，统率越军两路出击。一路由海道入淮河，切断吴军归路；一路从陆路北上，直指吴都姑苏(今江苏苏州)。夫差仓皇回军，无法抵挡越军攻势。公元前473年勾践围困吴都姑苏。夫差乞降未许，自杀身死。勾践挥师北上，在徐州(今山东滕县)大会诸侯，一时号称霸主。吴越争霸是春秋时期大国争霸的尾声。吴、越两国先后挥师北上，能与中原诸国角逐并成为霸主，这反映了南方经济和政治已经有很大发展。
