公元前233年，着名法家人物韩非应秦王政的要求赴秦。韩非是韩国的公子，自幼喜好刑名法术之学，是战国时法家学说集大成的杰出人物。他为人口吃，不善言谈，但却善于下笔属文。韩非有深厚的爱国情感，见到韩国越来越贫弱，十分焦虑，多次上书进谏，提出革除积弊富国强兵的良策。但韩王只图苟延残喘享乐腐化，丝毫不以国事为虑。韩非将满腔爱国热忱投入着书立说，“观往者得失之变，故作《孤愤》、《五蠹》、《内外储》、《说林》、《说难》十余万言”(《史记·老子韩非列传》)。韩非的着述见解深刻，议论透辟，很快被人们传诵。《孤愤》、《五蠹》等篇传入秦国，秦王嬴政读后，大加称赞说：“嗟乎，寡人得见此人与之游，死不恨矣!”秦王为得见韩非，便派大军紧急攻韩。韩王遂派遣韩非出使秦国。秦王见到韩非，十分赏识，但并不信用。原来韩非曾和秦朝大臣李斯俱在荀子门下学业，李斯自知远不如韩非，所以在韩非入秦之后极力进谗言诋毁韩非。致使秦王不加信用。李斯和姚贾等人又建议说：“今王不用，久留而归之，此自遗患也，不如以过法诛之。”秦王便逮捕韩非下狱治罪。李斯又派人送毒药，让韩非自杀。韩非欲面见秦王申述，但身陷囹圄已无可能。等到秦王后悔而赦免韩非时，他已经死在狱中。
