战国时期各个诸侯国之间相互结约联盟的复杂多变的外交活动。战国中期出现了秦、齐两大强国遥相对峙的局面。为了争取与国，孤立敌国，各国间进行了频繁的外交活动。处于秦、齐之间的魏、赵、韩等国内部，分成联秦抗齐和联齐抗秦两派。各国之间既没有稳固的朋友，也没有世代的仇敌。所谓合纵连横，以称为三晋的赵、魏、韩为主，北连燕、南连楚为纵；东连齐或西连秦为横。合纵可以对秦，也可以对齐，是“合众弱以攻一强”，阻止强国进行兼并的策略。连横是“事一强以攻众弱”，是强国迫使弱国帮助它进行兼并的策略。为了选择合适的外交政策，各国君主十分重视游士出谋划策。这些鼓吹合纵或连横学说的游士，被称为纵横家。张仪、公孙衍、苏秦等就是纵横家的代表人物。张仪是魏国人，前329年入秦，任秦国大良造。张仪极力怂恿秦国攻魏。公元前329年秦出兵攻占魏的曲沃、平周两地。后来，张仪出使楚国，离间齐楚关系。张仪以谎言骗楚怀王与齐绝交。楚怀王省悟后，于前312年发兵攻秦，遭到惨败。公孙衍是魏国人，曾任魏相。公元前318年他组织魏、赵、韩、燕、楚合纵共攻秦，遭败北。苏秦是东周洛阳人，他的政治活动主要在齐湣王时期，是比张仪稍晚的纵横家。苏秦为燕国效力，曾在齐国长期从事反间活动，力图使齐“西劳于宋，南罢(疲)于楚”，以防燕国被齐吞并。后来，由苏秦发动合纵，游说六国，组成齐、韩、赵、魏、燕五国联军攻秦。为此苏秦被赵封为武安君。公元前284年苏秦反间活动暴露，被齐湣王车裂处死。合纵连横是战国时期频繁而复杂的外交活动，它对战国时期的政治格局有很大影响。纵横家们在尖锐多变的外交斗争中积累了丰富的经验，受到后代的重视。
