一种关于气体、液体和固体的古老观念的具体说法。
公元16世纪，瑞士医生帕拉塞斯(Paracelsus)认为，亚里士多德的“四元素”是以更具体的硫、汞、盐等“三要素”(tria prima)体现的。其中硫是可燃性的要素，汞是挥发性和液体的要素，盐是不可燃、不挥发和固体的要素。
他认为，每一种物体都各具有其特殊种类的硫、汞、盐，然而也只不过是三种东西组成，由它们以不同比例构成了万物。
例如木柴燃烧时，“燃烧的是硫，蒸发的是汞，变成灰烬的是盐”。
他所说的硫、汞、盐，并不是人们所熟知的硫黄、水银、食盐，而是比这些物质抽象得多的精髓。但是，“三要素”说比“四元素”说更具体和更接近于近代元素的认识。
但是，它的“要素”和“元素”的概念是粗糙模糊的，以至尚不能把当时熟知的磷、砷、铋、锌等真正的化学元素看作是元素，因而未能建立起科学的元素概念。
