半夜三更的三更是晚上十一点到凌晨一点。三更又名子时。古代中国民间把夜晚分成五个时间段，首尾及三个节点用鼓打更报时，所以叫作五更、五鼓或五夜。一夜有五更，即一更、二更、三更、四更、五更。一更在戌初一刻，称黄昏，又名日夕、日暮、日晚等。二更在亥初三刻，名人定，又名定昏等。
‘’三更‘’就是‘’半夜‘’。一般口语常说‘’半夜三更‘’或‘’三更半夜‘’，其所表达的意思是一样的。‘’三更‘’是来自古时的计时方法，专指夜里12时左右这个具体时间段。古人把一昼夜划分为十二个时辰，每个时辰两小时。十二个时辰分别对应十二个地支属相，即从夜11时开始排序：子时、丑时、寅时、卯时、辰时、巳时、午时、未时、申时、酉时、戌时、亥时。
