直升的原理是靠旋翼来产生气动力。升机旋翼的桨叶剖面由翼型构成，叶片平面形状细长，相当于一个大展弦比的梯形机翼，当它以一定迎角和速度相对于空气运动时，就产生了气动力，桨叶片的数量随着直升机的起飞重量而有所不同。
重型直升机的起飞重量在20t以上，桨叶的数目通常为六片左右。而轻、小型直升机，起飞重量在1.5t以下，一般只有两片桨叶。
旋翼旋转时将产生一个反作用力矩，使直升机机身向旋翼旋转的反方向旋转，为了克服飞行力矩，产生了多种不同的结构形式，如单桨式、共轴式、横列式、纵列式、多桨式等，对于最常见的单桨式，需要靠尾桨旋转产生的拉力来平衡反作用力矩，维持机头的方向。
