造纸术是西汉时期发明的。考古发现，西汉时期，中国已经有了麻质纤维纸，这种纸质地粗糙、数量少、成本高、不普及。东汉元兴元年，蔡伦改进了造纸术，他制作的纸是现代纸的渊源。
中国是世界上最早养蚕织丝的国家。中国古代劳动人民以上等蚕茧抽丝织绸，剩下的恶茧、病茧等则用漂絮法制取丝绵。漂絮完毕，篾席上会遗留一些残絮。当漂絮的次数多了，篾席上的残絮便积成一层纤维薄片，经晾干之后剥离下来，可用于书写。
造纸术是中国四大发明之一，最先传入与我国毗邻的朝鲜和越南，随后传到了日本。在蔡伦改进造纸术后不久，朝鲜和越南就有了纸张，朝鲜半岛各国先后都学会了造纸的技术。
