指南针n是北方，s是南方。n是北方英文north的首字母，s是南方英文south的首字母，除此之外，指南针上还有e和w，e是east的首字母，代表东方，w是west的首字母，代表西方。
指南针主要组成部分是一根装在轴上的磁针，磁针在天然地磁场的作用下可以自由转动并保持在磁子午线的切线方向上，磁针的南极指向地理南极(磁场北极)，利用这一性能可以辨别方向。
指南针是中国古代劳动人民在长期的实践中对磁石磁性认识的结果。作为中国古代四大发明之一，它的发明对人类的科学技术和文明的发展，起了无可估量的作用。在中国古代，指南针就应用于祭祀、礼仪、军事和占卜与看风水时确定方位。
