史记中的腐刑是阉割男子生殖器、破坏女子生殖机能的一种肉刑。腐刑又叫宫刑，它是中国古代五刑之一，也是最残酷的刑罚之一，这是一种对人格施以极大侮辱的惩罚。
关于名称来源有两个说法：第一个说法是，男子被割除生殖器官后，数日内其伤口散发出肌肉腐烂的臭味，所以称为腐刑；第二个说法是，男子受刑后就丧失了生育能力，像腐朽的木头不会再开花结果，所以称为腐刑。
据考证，腐刑最初的作用是为了惩罚男女之间不正当的性关系，即“女子淫，执置宫中不得出；丈夫淫，割其势也”。《伏生书》传更云：“男女不以义交者，其刑宫。”由此可以推见，腐刑是在一夫一妻制出现后的事，是对不正当的男女性关系的惩罚。
