海上丝绸之路也称之为“海上陶瓷之路”和“海上香料之路”。海上丝绸之路，是古代中国与外国交通贸易和文化交往的海上通道，海上丝路萌芽于商周，发展于春秋战国，形成于秦汉，兴于唐宋，转变于明清，是已知最为古老的海上航线。
海上丝绸之路雏形在秦汉时期便已存在，已知有关中外海路交流的最早史载来自《汉书·地理志》，当时中国就与南海诸国接触，而有遗迹实物出土表明中外交流可能更早于汉代。
在唐朝中期以前，中国对外主通道是陆上丝绸之路，之后由于战乱及经济重心转移等原因，海上丝绸之路取代陆路成为中外贸易交流主通道。
唐代，中国东南沿海有一条叫作“广州通海夷道”的海上航路，这便是中国海上丝绸之路的最早叫法，这条航线全长1.4万千米，是当时世界上最长的远洋航线，途经100多个国家和地区。
