留守老人是指因子女长期离开户籍地进入城镇务工或经商或从事其他生产经营活动而在家留守的父母，而空巢老人是指没有子女照顾、单居或夫妻双居的老人，也指无儿无女无老伴的孤寡老人和有子女但与其分开单住的老人。
留守老人很多人生活特别简朴艰难，居住环境差，或承担着繁重的体力劳动，或担负着抚养、教育孙辈的重任，甚至遭遇排斥，闲暇时无处可去。
随着社会老龄化程度的加深，空巢老人越来越多，已经成为一个不容忽视的社会问题，当子女由于工作、学习等原因而离家后，独守空巢的中老年夫妇因此而产生的心理失调症状，称为家庭空巢综合症。
随着子女纷纷外出务工，农村留守老人群体的不断扩大，带来的一系列社会问题不容忽视，主要表现在：经济收入低，生活质量差、生活缺少照料，安全隐患多、对隔代教育造成心理负担重、精神缺少慰藉。
