缓速器的原理其实很简单。定子总成的励磁线圈由控制电路通电产生磁场，转子总成随着车辆的传动部分高速旋转，切割磁力线，产生反向扭矩使车辆减速。汽车在减速或下长坡时，启用缓速器，可以平稳减速，避免制动带来的磨损和发热。
对于经常在山区或丘陵地区行驶的车辆，为了连续降低或保持稳定的速度，并在长下坡时降低或释放行车制动器的负荷，通常需要安装缓速器等辅助制动装置。通常总质量超过5t的客车，总质量超过12t的货车，都需要配备这种减速装置进行辅助制动。
根据国家标准GB12676-1999《汽车制动系统的结构、性能和试验方法》的规定，最大总质量超过10000kg的非城市客车中的M3级客车，应能在7%的坡道上以30km/h的平均速度满载下坡行驶6km，且仅配备缓速器。如果减速度用于确定仅使用发动机减速器的效率，则平均减速度应不小于0.6m/s2。
根据工作原理的不同，汽车减速器可分为发动机减速器、液力减速器、电涡轮减速器、电机减速器和空气动减速器等典型结构形式。
根据制动力矩作用形式的不同，汽车缓速器可分为一级缓速器(作用于变速箱前端的缓速器)和二级缓速器(作用于变速箱后端的缓速器)。
