收音机的原理是检测(解调)从天线接收到的高频信号，并将其还原为音频信号，这些信号将被发送到耳机或扬声器中成为声波。
接收天线发出的高频无线电信号一般很弱，不宜直接发送给探测器。最好在选择电路和检波器之间插入一个高频放大器，放大高频信号。
即使已经加了高频放大器，检测输出的功率通常也只有几毫瓦，可以用耳机听，但是用扬声器就太小了。因此，在检测输出后增加一个音频放大器来推动扬声器。与直接探测电台相比，高电平电台具有更高的灵敏度和功率，但选择性差，调谐更复杂。
要把天线接收到的高频信号放大几百倍甚至几万倍，通常有几级高频放大，每一级电路都有谐振电路。当接收频率发生变化时，谐振电路必须重新调整，很难保证每次调整后的选择性和通带完全相同。为了克服这些缺点，目前几乎所有的收音机都采用超外差电路。
