熊猫的祖先是始熊猫，是最早由伪熊进化而来的食肉熊猫。它看起来像一只肥胖的狐狸。始熊猫早在800万年前的中新世晚期就出现在中国云南禄丰的热带潮湿森林边缘。
起源熊猫的一个分支叫葛氏城郊熊猫，而起源熊猫的主分支则继续进化成中南地区的大熊猫，其中一个分支叫小大熊猫。
这些进化而来的小大熊猫又经历了200万年，开始向亚热带湿润森林延伸，并且取代了原来的熊猫，广泛分布在云南、广西、四川等地。
远郊熊猫，始熊猫的旁系分支，分布于欧洲，中新世晚期灭绝，其主支进化为大熊猫属，只剩下一种大熊猫生活在深山、深谷、密林中的竹林里，一直保存至今。
