三宫六院指的是乾清宫、交泰殿、坤宁宫三宫，其中乾清宫是皇帝处理政务、宴请群臣的地点，交泰殿是皇后接受后妃请安、举行册封礼的地点，坤宁宫早期为皇后居所，后来成了举办庆典、皇帝大婚的地方。
三宫六院中的三宫指的是乾清宫、坤宁宫、交泰殿，其中乾清宫是皇帝处理国事、批阅奏折的地方，坤宁宫是皇后的寝宫，但清朝时期是祭祀的主要地点，交泰殿则是后妃据地的地方，也是皇后接受后妃请安的地点。
六院指的是东西六院，其中东六院有景仁宫、承乾宫、钟粹宫、景阳宫、永和宫、延禧宫，西六院则是永寿宫、翊坤宫、储秀宫、咸福宫、长春宫、太极殿，其中景阳宫是最冷清的院落，常用于收藏图书。
三宫六院统称为紫禁城，是明清时期皇帝生活的地方，采取“前朝后寝”的建筑布局，前半部分是皇帝处理政务、宴请朝臣、接待外使的地方，后半部分则是皇帝和后妃就寝、玩乐的地方。
