元宵节最开始根源于民间开灯祈福的古俗，据资料与民俗传说中的说法，正月十五在西汉已经受到重视，不过正月十五元宵节真正作为全国民俗节日是在汉魏之后，唐朝时佛教大兴，于是元宵就有了燃灯的习俗。
元宵在早期形成的时候，一般只叫正月十五、正月半或月望，隋代以后叫元夕或元夜，唐初受了道教的影响，又称上元，唐末才叫做元宵。
元宵节的长短是随历史的发展而延长的，汉代才一天，到唐代已为三天，宋代则长达五天，明代更是自初八点灯，一直到正月十七的夜里才落灯。
清朝宫廷不再办灯会，民间的灯会却仍然壮观，元宵节清朝则只有三天，但是民间灯火璀璨，现代的元宵节日期缩短为五天，一直延续到今天。
