在日本江户时代，一般平民都只有名，姓要向政府申请批准后才能有。维新后，平民就可以有姓氏，于是他们以自己的居住地作姓，例如山中、田边、川崎等。日本法律上禁止夫妻别姓，因此日本人结婚后妻子一般会改为丈夫的姓，如果是入赘的女婿则改为女家的姓氏。
日本人的名字中，常有长幼的标记。在古代，日本人习惯把长子叫太郎，次子叫二郎（次郎），更小的孩子称三郎、四郎。长女叫大子，次女叫中子，三女叫三子。
根据日本古代社会封建武士的“封名”起的字。如左卫门、兵卫等，又或者大夫、佐渡等名字，本来是古代神官、上层官吏的封号，在今天已失去了原本的意义。
日本同姓的人很多，因此日本人在姓氏后边加上学位或职务来区别，如桥木博士、桥木课长等等。在小学生之间，可以直接称呼彼此的名字。
