早在夏朝，就出现了一种用暗示来描述某种事物的歌谣，到了春秋战国时期，这种歌谣发展，演变成“廋辞”。当时由于列国分争，有不少游客在进谏时，往往都用“隐语”道出已见，使君王从中得到启发。那时的这些“廋辞”和“隐语”，就是中国灯谜的雏形。
开始的谜流行于口头说猜，三国时期有人把谜写在纸上贴出来令人猜对。到了南宋，有一些文人学士为了显示才学。
常在元宵花灯之夜，将谜条贴在纱灯上，吸引过往行人，因之又有了“灯谜”一称。
《武林记事·灯品》中记载“以绢灯剪写诗词，时寓讥笑，及画人物，藏头隐语，及旧京诨语，戏弄行人。”
