黑匣子上是没有无线电发送装置的，在陆上坠机的话，黑匣子提醒人们注意的只是它桔红色的明亮外壳、以及外壳上的发光带。
黑匣子唯一能对外发出信号的部件叫做水下信标（ULB），水下信标在遇水后启动，每秒发一次频率为37.5KHz的声波信号（注意是声波信号），可持续工作30天。
而且法律规定，黑匣子入水后电池必须保证发射信号至少30天。一些专家指出，在30天之后，依据黑匣子的电池电力不同，还能发出15天或更长时间的噪音。
黑匣子在水下发出的声波信号只能由声呐在水中进行探测，但由于黑匣子的水下信标体积小、功率也小，一般情况下，舰载声呐最大大约能接收到数公里范围以内的黑匣子声波信号，小型手持式声呐的有效探测范围则只有数百米。
