微生物的形态观察是从安东尼·列文虎克发明显微镜开始的，他利用能放大50～300倍的显微镜，清楚地看见了细菌和原生动物，他的发现和描述首次揭示了一个崭新的生物世界——微生物世界。
在微生物学的发展史上具有划时代的意义。
继列文虎克发现微生物世界以后的200年间，微生物学的研究基本上停留在形态描述和分门别类阶段。
直到19世纪中期，以法国的巴斯德和德国的柯赫为代表的科学家才将微生物的研究从形态描述推进到生理学研究阶段，揭露了微生物是造成腐败发酵和人畜疾病的原因，并建立了分离、培养、接种和灭菌等一系列独特的微生物技术。
从而奠定了微生物学的基础，同时开辟了医学和工业微生物等分支学科。
巴斯德和柯赫是微生物学的奠基人。
1673年的一天，英国皇家学会收到了一封厚厚的来信。
打开一看，原来是一份用荷兰文书写的工整的记录，其标题是：《列文虎克用自制的显微镜，观察皮肤、肉类以及蜜蜂和其他虫类的若干记录》。
列文虎克这样写道：“大量难以相信的各种不同的极小的‘狄尔肯’……它们活动相当优美，它们来回地转动，也向前和向一旁转动……”他最后向皇家学会担保说：“一个粗糙沙粒中有100万个这种小东西；而一滴水——在其中，狄尔肯不仅能够生长良好，而且能活跃地繁殖——能够寄生大约270多万个狄尔肯” 经过几番周折，列文虎克的科学实验，终于得到了皇家学会的公认。
于是，列文虎克的这份记录被译成了英文，并在英国皇家学会的刊物上发表了。
