东罗马帝国（又称拜占庭帝国）是罗马帝国分裂以后出现的国家。它的首都是君士坦丁堡。
查士丁尼在位的时候，为了巩固自己的统治，招募了大批雇佣军。可是，要维持庞大的军队，就需要大宗费用。当时，最有利可图的就是蚕丝贸易。
在查士丁尼之前，只有中国人会养蚕缫丝。为了获取蚕丝贸易的利益，中国政府只准输出蚕丝和丝绸，而严禁蚕种出口。由于路途遥远，运输艰难，运到欧洲的蚕丝和丝绸的价格，几乎同黄金等价。当时，经"丝绸之路”运到欧洲市场的蚕丝和丝绸，主要是由波斯商人贩来的。他们从中获得了极大的好处，发了大财，这使查士丁尼十分眼馋。
公元540年，查士丁尼终于发动了对波斯的战争。战争相持了好几个月，双方谁也没有打败谁。后来，查士丁尼在大臣的极力劝阻之下，不得不和波斯议和了。
可是，波斯的议和条件十分苛刻。他们要求东罗马帝国放弃从波斯进口货物的限制，并且每年要补贴波斯1.1万金磅。
查士丁尼很生气，但又实在没有法子。就在这个时候，有两个僧人向查士丁尼提出了一个好办法：去中国学习养蚕缫丝的技术。
公元552年，僧侣学成归来，并且带回许多蚕卵。从那以后，东罗马人学会了养蚕缫丝，打破了波斯人的贸易垄断。
