16世纪，英国处在封建关系解体和资本主义生产发展的过程中。新航路开辟以后，欧洲的主要商路和贸易中心从地中海区域移到大西洋沿岸，这对英国工商业的发展起了推进作用。
当时，毛纺织业是英国的主要工业部门，从事这种工业的人占英国人口的半数以上，毛纺织业的发展和羊毛输出量的逐年增加，使英国国内对羊毛的需求剧增，羊毛价格不断上涨，养羊业变成了一种极为赚钱的行业。
贵族封建主为了牟取厚利，他们争先恐后地放弃农业转而养羊，纷纷把耕地变成牧场。他们使用暴力手段占用公用地和农民租地，并把土地用栅栏围起来养羊，这就是著名的"圈地运动"。因为"圈地运动"是由养羊引起的，所以人们把它叫做"羊吃人"运动。那些通过圈地起家的贵族后来成了资产阶级化的新贵族。
"圈地运动"使大量的农民被迫背井离乡，到处流浪。幸运一点的到工场受雇为工人，更多的人则变为乞丐或沦为盗贼。这种情况激起了英国广大人民的反抗，其中影响较大的，是发生在英国东部诺福克郡的凯特起义。
但是，农民反对圈地的斗争和起义，遭到了英国政府的血腥镇压。对那些被迫流浪的破产农民，英国政府反而诬蔑他们故意逃避工作，还发布了一系列血腥法令，把他们都看作罪犯，有的受烙印、鞭打等苦刑，有的被判作终身奴隶，有的甚至被处死刑。从1509年到1547年间就有7.2万人惨遭处死。一无所有的农民只好到手工工场当雇佣工人，接受资本家的剥削。
