总督和巡抚，合称“督抚”，最早出现于明朝。明朝的时候，中央朝廷派大臣外出处理地方军政事务，分别给予两种头衔，全称分别是“总督某地等处地方提督军务粮饷兼巡抚事”，“巡抚某地等处地方提督军务兼理粮饷”。前者即是总督，后者则是巡抚。这两个官衔在初期都属于临时性的，事罢还朝，头衔自然也卸去。
到了清朝，总督和巡抚才正式成为地方最高行政长官。
总督管辖一省，而两广总督，则管辖广东、广西两省。总督负责治理辖区内的军民要务。总督的官品，高于巡抚。
巡抚是省级地方长官，总揽一省的军事、吏治、刑狱等事务。
在鸦片战争以前，清廷在全国设置8总督16巡抚。8总督有：直隶、两江、陕甘、闽浙、湖广、四川、两广、云贵。16巡抚有：江苏、安徽、山东、河南、山西、陕西、甘肃、浙江、湖北、湖南、广东、广西、云南、贵州、江西、福建。直隶、四川两省只设总督，不设巡抚。
近代以后，督抚的设置出现了一些变化。1884年，建新疆省，设甘肃新疆巡抚，福建巡抚由闽浙总督兼任。1906年，设奉天、吉林、黑龙江督抚。
