在远古时代，我国黄河流域的部落联盟里，先后出了三位很有名望的部落联盟首领，即尧、舜、禹。相传他们有高尚的品德和丰富的生产经验，十分受人们尊重。
尧年岁大了的时候，身体一天天衰弱，记忆力也不断减退，他已经不能很好地处理日常的政务，就想找一个继承他职位的人。他看到自己的儿子丹朱品德不好，就不打算把职位传给他而让人民反对。于是尧就把各部落的首领召集到一起，商议要推荐一位德才兼备的接班人，大家一致推荐山东农民舜作接班人。
舜是个普通的种田人，他的父亲双目失明，是个糊涂透顶的人；他的生母早死，继母很坏，继母生的弟弟狂妄骄横，他们都嫌弃舜，并千方百计地谋害舜。但在这样的情况下，舜却能够孝顺父母，爱护弟弟，所以，大家都说舜是个有德行的人。
尧决定对舜进行多方面的考察。他派舜担任司徒，协助自己处理重大事务。舜应付各种特殊情况都有办法，所经手的工作办得井井有条，没有一丝差错，尧非常满意，就把首领的职位传给了舜。
舜接任后，兢兢业业地工作，深受大家的爱戴。当他也上了岁数后，又用同样的办法，经过长期治水的考验，选择禹为接班人。
禹是鲧的儿子。鲧因为"治水无状"被舜处死了。禹并未因舜杀了自己的父亲而心怀不满，相反地，他吸取父亲治水失败的经验教训，为了治水，四处奔波，几次经过自己的家门都没有进去，经过13年的努力，终于治服了当时严重的水患。当舜死后，禹就继任了部落联盟首领。
这种让位于贤的作法，历史称为"禅让"。
