传说在我国原始社会后期尧、舜、禹时代，曾实行过一种“民主推荐，先考核后任免”的选拔部落联盟领袖的原始民主制度，史称“君位禅让制”。
《史记·五帝本纪》记载，父系氏族社会后期部落联盟的首领唐尧（陶唐氏，名放勋），曾设官掌管时令，制定历法，确定庄稼播种收割季节，推动了农业生产的发展。尧在位后期，天下发生特大洪水，他任用鲧治理水患，未成，诛鲧于羽山（今山东郯城东北）。后四岳（四方部落酋长）推举舜（姓姚，有虞氏，名重华，史称虞舜）为继承人。尧命舜摄政，进行了三年考核。舜不孚众望，巡行四方，消灭共工、驩兜和三苗，尧去世后继位。舜又咨询四岳，挑选贤人，治理民事，并选拔治水有功的禹为继承人。禹继位后，又以皋陶为继承人，皋陶早死，又举伯益代替。后来禹死不久，禹的儿子启就与伯益争夺王位，杀伯益，自任首领。君位禅让制遂被破坏。
