秦始皇一统天下，不满足于王的称号，于是定名号为皇帝，自称为“朕”，命为制，令为诏，其玉玺上就铭刻有“受命于天，既寿永昌”，以昭示其合法性。汉承秦制，逐步建立起了一套完备的皇帝制度。东汉蔡邕在《独断》中有这么一段论述：“秦承周末，为汉驱除，自以德兼三皇，功包五帝，故并以为号。汉高祖受命，功德宜之，因而不改也……汉天子正号曰皇帝，自称曰朕，臣民称之曰陛下。其言曰制诏，史官记事曰上。车马衣服器械百物曰乘舆。所在曰行在，所居曰禁中，后曰省中。印曰玺。所至曰幸，所进曰御。其命令一曰策书，二曰制书，三曰诏书，四曰戒书。”而其中策书等诏旨的写作格式，据范晔在《后汉书.光武帝记第一》“九月，赤眉入长安，更始奔高陵。辛未，诏曰：“更始破败，弃城逃走，妻子裸袒，流冗道路。”文下引汉制度注曰：“帝之下书有四：一曰策书，二曰制书，三曰诏书，四曰诫敕。策书者，编简也，其制长二尺，短者半之，篆书，起年月日，称皇帝，以命诸侯王。三公以罪免亦赐策，而以隶书，用尺一木，两行，唯此为异也。制书者，帝者制度之命，其文曰制诏三公，皆玺封，尚书令印重封，露布州郡也。诏书者，诏，告也，其文曰告某官云[云]，如故事。诫敕者，谓敕刺史、太守，其文曰有诏敕某官。它皆仿此。”从中我们可以推知汉代最为重要的一类诏书的开头应是某年某月某日，某某皇帝……魏晋南北朝时的诏令与汉代相仿，不过值得注意的是现存这一时期的皇帝即位诏书中多有“应天顺时，受兹明命。”一语，如《晋书》帝纪三晋武帝即位诏，帝纪六东晋元帝即位诏都写有上述文字。此中的重要原因大概是当时朝代更替频繁，做上皇帝的都十分注意强调其统治乃天命所归，他人不得窃夺。
