1840年11月，清道光皇帝任命琦善为钦差大臣，替代林则徐办理中英交涉。英国代表义律向琦善提出，“给外洋寄居一所，俾得英人竖旗自治，如西洋人在澳门竖旗自治无异。”因为道光再三强调：其他可以让步，就是不能割地。琦善拒绝了义律的要求。
1841年1月，英军攻陷广州城外的大角、沙角炮台，吓坏了琦善，表示可以用香港或九龙一角的尖沙嘴割让英国，以交换失陷的两个炮台。琦善所指的香港，是香港村（香港仔），也就是全岛的一隅之地。义律却将方圆只有几里的香港村改为面积80平方公里的香港全岛。1月20日，义律单方面发出公告，说他和钦差大臣琦善签订了协定（即所谓《穿鼻草约》），中国政府同意，“香港半岛及其港口割让与英王”。
实际上，义律所谓双方协定的《穿鼻草约》，琦善只是口头上作了表示，英国政府也不知道。英国外交大臣巴麦尊还是从报纸上获得这一消息的。在所谓“签约”后6天，英国海军在香港偷偷登陆，占领全岛。同日，英将伯麦要求撤走驻香港的清朝官兵。
不久，琦善在与义律面晤时，拿出自己写的条款，同意英国可以在香港一处寄生；而义律却要在条文上写割让全岛，琦善没有同意。于是，英军又准备进攻虎门，进行武力讹诈。琦善最后正想割让全岛时，道光皇帝下令将他锁拿解京。就这样，英国单方面公布了琦善并没有签字的《穿鼻条约》，并使用武力强行侵占了香港。
1842年8月29日，清政府在英国侵略者的胁迫下，订立了不平等的《南京条约》，其中规定中国割让香港。日俄战争后，1898年，英国政府又以“为了恢复因俄国行动而受到威胁的实力关系的平衡”为由，向清政府强行租借了九龙半岛、香港附近各岛屿及大鹏、深圳两湾，租期99年。
1997年7月1日，香港回归中国。
