列宁主义一词最早是孟什维克马尔托夫于1903年俄国党的二大后提出的。在后来的俄国党内斗争中，普列汉诺夫、策列铁里、托洛茨基等人都使用过，是作为贬义词用以攻击列宁的。布尔什维克自己很长时间也不用列宁主义一词，只使用布尔什维主义。直到1923年列宁病重时，才开始从肯定的意义上使用列宁主义一词。1924年1月列宁逝世后，在党的文献中才开始广泛使用列宁主义一词。
实际上，布尔什维主义与列宁主义是有区别的。布尔什维主义是整个布尔什维克派的思想体系，其中以布尔什维克的领袖列宁的革命思想为主，同时还包括其他布尔什维克派领导人如格·季诺维也夫、尼·布哈林、约·斯大林等人的革命思想。当孟什维主义已被击败，布尔什维克内部又发生新的分歧以后，尽管俄国党还在党的名称中长期保留布尔什维克的称号，但布尔什维主义已失去独立意义。而列宁主义作为无产阶级思想家列宁的思想体系，就其广度和深度而言，是超过布尔什维主义的。
