喝牛奶拉肚子是因为小肠缺乏乳糖酶，出现乳糖不耐受，为常染色体隐性遗传。主要是牛奶后出现腹胀、腹泻、腹痛，诊断有赖于乳糖耐量试验和氢呼气试验。用发酵乳也就是酸奶替代，饮用低乳糖牛乳或减少牛乳摄入量，可以改善症状。
如果对于牛奶过敏，以后最好不要再接触。牛奶久置变质也可以出现腹泻的情况，需要应用止泻药，比如蒙脱石散、双歧杆菌等，必要时结合抗生素治疗。肠道疾病也有可能导致，比如肠易激综合征、各种类型的肠炎，包括溃疡性结肠炎、克罗恩病、伪膜性肠炎等等，可以肠镜取病理做活检确诊，一般需要长时间用药治疗。
在白种人中的发生率为5%-30%，有色人种中高达75%以上。乳糖酶活性在新生儿期最高，断乳后降低。成人乳糖酶缺乏者的乳糖酶活性仅为最高时的10%，是由于乳糖酶的mRNA表达减少所致。
