内卷可通俗理解为内部竞争。网络流行词，本意是一类文化模式达到了某种最终的形态以后，既没有办法稳定下来，也没有办法转变为新的形态，而只能不断地在内部变得更加复杂的现象。
内卷化，指一种社会或文化模式在某一发展阶段达到一种确定的形式后，便停滞不前或无法转化为另一种高级模式的现象。
很多高等学校学生用其来指代非理性的内部竞争或“被自愿”竞争。现指同行间竞相付出更多努力以争夺有限资源，从而导致个体“收益努力比”下降的现象。可以看作是努力的“通货膨胀”。
内卷化使个体互相竞争，消耗内部资源，但是却无法为群体带来益处，只会使少数人受益。比如孩子上学，一个孩子上辅导班，为让孩子不输在起跑线上其余学生都去上辅导班，最后排名还是没有改变，但组织辅导班人群却受益。
