在我国唐宋时期已有散茶，但尚未形成完备的生产工艺。元朝时期的散茶已经有较为完备的工艺，但未普及，全面普及的时间是明朝。当时朱元璋下诏，罢造龙凤团茶，自此饼茶衰弱，散茶崛起。
散茶按是否压制来分，可分为压制茶和散茶。散茶即在普洱茶压制成砖、饼、团、沱等形状之前的散开的、一片一片的茶。
《宋史·食货志下五》记载：“茶有二类，曰片茶，曰散茶。散茶出淮南、归州、江南、荆湖，有龙溪、雨前、雨后之类十一等。”
散生茶即为晒青毛茶，因为没有经过蒸软压制的过程，所以非常蓬松，叶底比较完整。市场上有些被称为“乔木茶”(又叫大树茶)、“野生荼”。
