人类最初的工具是由石器打制而成的工具，而后又有制作的弓箭，长矛之类的木制工具，直到人类会冶炼金属了，才出现了以后的金属工具。工具是参与完成创新活动的重要手段之一，选择合适的工具会使创新活动的效率更高、甚至会达到倍增的效果。
工具原指工作时所需用的器具，后引申为达到、完成或促进某一事物的手段。工具是一个相对概念，因为其概念不是一个具体的物质，所以只要能使物质发生改变的物质，相对于那个能被它改变的物质而言就是工具。毛泽东 《在八届二中全会上的讲话》：“生产力有两项，一项是人，一项是工具。工具是人创造的”。谢觉哉 《社会主义民主的优越》：“资本主义的民主为资产阶级服务，民主成为垄断资本家的工具，享受民主利益的人很少”。刘半农 《耻辱的门》诗：“榴火般红的脂，粉壁般白的粉，从此做了我谋生的工具了” 。
