宫：帝王居住的房屋、神话中神仙居住的房屋、庙宇的名称。
殿：高大的房屋，皇帝处理政事的地方、供奉神佛的地方。
宫在秦以前是中国居住建筑的通用名，从王侯到平民的居所都可称宫。秦汉以后，成为皇帝居所的专用名。
殿原指大房屋，汉以后也成为帝王居所中重要建筑的专用名。
一般来说，宫包含殿。宫大，宫是指一个建筑群，而殿只是其中的一个建筑而已，比如乾清宫，从故宫的平面图来看，它有正殿，后殿，偏殿之分，说明了殿是和亭，台，楼，阁这些建筑形式是一样的，而宫，如大明宫，未央宫，并不是只指皇帝的所住的具体房间，而是一整个建筑群，里面有殿，有楼，有台，有阁，包含了许多的建筑样式。
但有时宫和殿差不多，例如故宫中的太和殿和乾清宫。
远古时代，人们掘地为穴，半陷在地平面下。一直到了商代，才有版筑堂基上栋下宇的建造，才从地平面下升到地平面上。《尔雅》说：“宫谓之室，室谓之宫。”总起来说，作为房屋的通称，“宫”和“室”是同义字。但是如果分开来说，这两处寂又是有分别的：“宫”指整所房屋，外面有围墙包着。“室”只是其中一个居住单位。
