明正德初年（16世纪初），因官场失意而还乡的御史王献臣，以大弘寺址拓建为园，取晋代潘岳《闲居赋》中“灌园鬻蔬，以供朝夕之膳……此亦拙者之为政也”意，名为“拙政园”。
王献臣死后，其子一夜赌博将园输给阊门外下塘徐氏的徐少泉。他“以己意增损而失其真”。此后，徐氏在拙政园居住长达百余年之久，后徐氏子孙亦衰落，园渐荒废。
明崇祯四年（1631），园东部荒地十余亩为刑部侍郎王心一购得。王善画山水，悉心经营，布置丘壑，于崇祯八年（1635）落成，名“归田园居”，中有秫香楼、芙蓉榭、泛红轩、兰雪堂、漱石亭、桃花渡、竹香廊、啸月台、紫藤坞、放眼亭诸胜，荷池广四、五亩，墙外别有家田数亩。园中多奇峰，山石仿峨嵋栈道。
