《梁山伯与祝英台》、《孟姜女》、《白蛇传》和《牛郎织女》并称为中国四大民间故事。
牛郎织女的传说始于《诗经 大东》：跂彼织女”、睆彼牵牛”的记载。《古诗十九首 迢迢牵牛星》已称牛郎织女为夫妻。应劭《风俗通》逸文：织女七夕当渡河，使鹊为桥，相传七日鹊首无故皆髡，因为梁以渡织女也。”故事已初步形成，并与七夕习俗相结合。
孟姜女的传说起源于《左传》杞梁妻拒绝齐侯郊吊，遵守礼法的记载，后来加上《檀弓》的齐庄公袭莒于夺，杞良死焉。其妻迎其柩于路而哭之哀是故事的雏型。汉 刘向《列女传》（四）记：齐杞梁殖战死，其妻哭于城下，十日而城崩。”《琱玉集》记秦时有燕人杞良，娶孟超女仲姿为妻，因良被筑长城官吏所击杀，仲姿哭长城下，城即崩倒。”可知这个传说在唐代已盛行，但孟仲姿和杞良，在传说中已改名为孟姜女和范喜良。
梁祝的故事最早见于唐梁载言的《十道四蕃志》，记载了梁、祝二人尝同学”、同冢”的故事。晚唐张读的《宣宝志》有较详细的记载。到明代冯梦龙的《古今小说》，又增加了英台不解带，梁山伯生疑和化蝶的情节。
白蛇的故事形成最晚，起源：一说源于唐传奇《白蛇记》；一说源于《西湖三塔记》。到明代冯梦龙的《白娘子永镇雷峰塔》（《警世通言》），故事已初步定型。
