不同类型的船和不同尺度的船桅杆的大小、形状都是不一样的。 一万吨左右的船前大桅高度约30-40米。 远航的船高度从100米到300多米不等。桅杆是船上悬挂帆和旗帜、装设天线、支撑观测台的高的柱杆，木质的长圆竿或金属柱，通常从船的龙骨或中板上垂直竖起，可以支撑横桁帆下桁、吊杆或斜桁。轮船上的桅杆用处很多。比如用它装信号灯，挂旗帜、架电报天线等。此外，它还能支撑吊货杆，吊装和卸运货物。
桅杆作用：舰船桅杆源于帆船时代，在挂帆扬航的同时，也承担着舰船耳目的作用，正道是：刁斗三更，风急旌旗乱。随着社会进步和舰船技术发展，风帆时代的桅杆渐渐失去了动力源支柱的功能，演变为纯粹的舰船信息源载体，尤其是雷达的出现，但初期作为平台的高耸舰桥在后巨舰大炮时代不再受人青睐，相对低矮而流畅的舰桥显然无法满足站得高、望得远的要求。于是，此后桅杆结构形式的变换便与雷达技术的进步息息相关，由细而粗，由柱而塔，桅杆既成为舰船列舰耸层楼的标志性结构，也在不知不觉间完成了螺旋上升的变迁轨迹
在现代舰船的桅杆结构形式上可以大致将桅杆区分为桁格桅、塔形桅和筒形桅。
