叶由叶原基发育形成。过程为：叶元基——叶芽——幼叶——叶片。叶原基发生于茎尖生长锥的侧面，一般由表面的几层细胞分裂形成最初的突起，接着向长、宽、厚三个方向生长。但厚度生长开始与停止均较早，使叶原基早期即成为扁平形。
从突起到厚度生长停止，整体仍由分生组织组成，外形上尚未有叶片、叶柄、托叶的分化时均可称为叶原基。植物的叶形是由顶尖生长（叶尖）、周缘生长（叶缘）、居间生长（叶身）等各种生长方式的复杂组合形成的。草本和一部分木本植物从原基出现到完成，生长与分化并不停止，而冬芽和多数腋芽，叶原基可以原有状态长期休眠。幼小的叶原基，如用生长素处理或改变其他发芽条件，就能发育成正常时看不到的叶形。另外，由于叶原基在茎尖上的发生位置不同，因而决定了叶在茎上的排列（叶序）。
