有机质的主要成分是碳、氢、氧，还含有氯、硫、磷、钾、钙、镁、铁以及微量元素，是作物营养元素的来源，也是微生物的食物，基本只占表层干土重的百分之零点五至百分之三，个别土壤如黑土有机质含量达百分之十左右。土壤有机质数量虽不多，但对土壤的物理、化学性质有很大影响，对培肥、改良土壤有重要作用。
有机质泛指土壤中来源于生命的物质，包括土壤微生物和土壤动物及其分泌物以及土体中植物残体和植物分泌物。有机质具有矿化作用（指有机质在生物作用下分解为简单的无机化合物过程）和腐殖化作用（指有机质在分解的同时，形成腐殖质的过程）。通常把每克干重的有机质经过一年分解后转化为腐殖质（干重）的克数，称为腐殖化系数。有机质主要有五类有机化合物和灰分物质组成（糖类化合物；纤维素、半纤维素；木质素；含N的化合物；脂肪、树脂、蜡质和单宁；灰分物质）。
