声呐也称作声纳。实际上，声纳表示的是一个物理量，物理学上用“声导纳”表示某物质容许声音通过的能力，英文是acoustic susceptance，这个物理量早就命名了，因此别的概念就不能再用这个术语来表达了。而sonar一词所表达的“声呐”，是指一种声波探测仪器，则是一种水声设备，两者不能混淆。1996年公布的《物理学名词》已明确“声呐”是规范词，但在早期，多数词典将sonar译为“声纳”，所以现在不少词典里也仍将其译为“声纳”。
声呐是英文缩写“SONAR”的中文音译（中国科技名词审定委员会公布的规范译名为声呐 ），其全称为Sound Navigation And Ranging（声音导航与测距），是利用声波在水中的传播和反射特性，通过电声转换和信息处理进行导航和测距的技术，也指利用这种技术对水下目标进行探测（存在、位置、性质、运动方向等）和通讯的电子设备，是水声学中应用最广泛、最重要的一种装置，有主动式和被动式两种类型。
