马拉松的名称是为纪念一场战役的传令兵。马拉松原为希腊的一个地名。公元前490年，在希腊的马拉松镇，希腊人赢得与波斯人进行的战争。为迅速把胜利的消息传送到雅典城，派出一个名叫菲迪皮茨的战士，从马拉松镇一直跑到雅典。当到达雅典时已精疲力竭，传达胜利的消息后便去世。后来为纪念这位战士，从第一届现代奥运会上，便开始马拉松的比赛。为纪念这一事件，在1896年举行的现代第一届奥林匹克运动会上，设立马拉松赛跑这个项目，把当年菲迪皮茨送信跑的里程—42.193公里作为赛跑的距离。
马拉松长跑是国际上非常普及的长跑比赛项目，全程距离26英里385码，折合为42.195公里（也有说法为42.193公里）。分全程马拉松、半程马拉松和四分马拉松三种。全程马拉松比赛最为普及，通常提及马拉松，即指全程马拉松。
