洗发水含有化学物质，是偏碱性。如不清洗干净会伤害发质，长期可能造成分叉、头发枯黄，还会加重头皮的负担。洗发水又名香波、洗发露，是应用最为广泛的洗发用品。用于洗净附着在头皮和头发上的人体分泌油脂、汗垢、头皮上脱落的细胞、外来的灰尘、微生物、定型产品的残留物和不良气味等。
洗发水的种类很多，其配方结构也多种多样，它是以各种表面活性剂和添加剂复配而成，具有很好的护发和美发效果。按形态分类有液状、膏状、粉状等；按作用性能分为普通冼发水、调理洗发水、祛屑止痒洗发水、儿童洗发水以及洗染洗发水。在有洗发水之前，人们主要以肥皂、香皂、洗衣粉等清洗头皮和头发，其后用椰子油皂制成液体香波，但是以皂类为基料的洗发用品有许多缺点。20世纪40年代初期以月桂醇硫酸钠为基料制成的液体乳化型洗发水和膏状乳化型洗发水问世。
