铜壶滴漏的工作原理是在某一条件下，每个滴落水珠的大小及其形成的时间相等。水从高度不等的几个容器里依次滴下来，最后滴到最底层的有浮标的容器里，根据浮标上的刻度也就是根据最底层容器里的水位来读取时间。这样，无形的时间转换成了有形的尺寸。铜壶漏滴中的最底层容器里的水位，是由高处的水一滴一滴流下来，经过长时间的积累而形成的，因此铜壶滴漏的计时原理实质上就是水滴总数的自动累计。
铜壶滴漏以壶盛水，常常几个连正在一路，上边的几个壶底都无小孔，以便的壶拆满水后，操纵水向下平衡滴流的方式逐级向下滴，最下边的壶外无不断立的浮标（也叫刻箭），上无刻度。漏壶就是按照水位凹凸使浮标起落，不雅测壶外刻箭刻度来计较时间的铜壶夜夜计时器。漏壶能够不分白日夜晚、不分好天雨天计时。但滴水的速度受温度影响无变化，果此计时不免无误差。但它能够好天时用日晷校反。漏壶的构制历代不尽不异，无泄水型漏壶和受水型漏壶，无单壶式和多壶式。漏是古代外国人的习语，寄义就是现正在“钟”。
