地质年代单位有宙、代、纪、世、期。每个大阶段叫宙，即冥古宙、太古宙等。宙以下为代。分为古元古代、中元古代和新元古代。代以下分为纪，如三叠纪、侏罗纪等。纪以下分为世，每纪分为早、中、晚3个市。纪以下为期，是最小的地质年代单位。
地层单位：
地质年代单位按级别从大到小分为宙、代、纪、世、期、时。宙、代、纪世是国际性地质年代单位，适用于全世界；期和时是区域性的地质年代单位，适用于大区域。地质年代单位是根据地层岩石记录划分的，但它本身却并不是一个物质的实体，而地层则是物质的，所以地质年代单位本身不同于地层单位。
由于生物演化阶段有长短，因而藉以划分的地质年代单位有大小不同级别。利用地质学方法，对全世界地层进行对比研究，综合考虑到生物演化阶段、地层形成顺序、构造运动及古地理特征等因素。
