白鲸额头向外隆起突出且圆滑，嘴喙很短，唇线宽阔。身体颜色非常淡，为独特的白色。白鲸与其他鲸类相比，唯一明显不同的是：当夏季皮肤呈淡黄色的色调时，可以蜕换。游动时通常比较缓慢，在海浪和浮冰中难以辨识。白鲸喜欢生活在海面或贴近海面的地方；潜水能力相当强，对于北极的浮冰环境有很好的适应力。
白鲸的食性随地区与季节性猎物的数量而有不同。检测各地区族群的胃内容物发现，白鲸会食用各种生物，包括鱼类（鲑鱼、鳕鱼、鲱鱼等）、头足类（鱿鱼、章鱼等）、甲壳类（虾、蟹）、海虫、甚至大型浮游生物在内。不过它们不像虎鲸那么凶残。它们几乎都在海床附近觅食，深度至少达300公尺以上。白鲸摺皱的嘴唇在觅食时可产生吸力，也能对海洋世界的观众喷水。
