虫体躯三段头、胸、腹，两对翅膀三对足，一对触角头上生，骨骼包在体外部。它们的身体并没有内骨骼的支持，外裹一层由几丁质构成的壳，这层壳会分节以利于运动。在空中生活的昆虫大多是白天活动，成虫期具有发达的翅膀，通常有发达的口器，成虫寿命比较长。地表生活的昆虫无翅，或有翅但已不善飞翔，或只能爬行和跳跃。有些善飞的昆虫，其幼虫期和蛹期也都是在地面生活。寄生性昆虫的体型比较小，活动能力比较差，大部分种类的幼虫都没有足或足已不再能行走，眼睛的视力也减弱了。有些寄生性昆虫终生寄生在哺乳动物的体表，依靠吸血为生，如跳蚤、虱子等。
