蝉的外形特点，有一对大大的复眼，位于头部两侧，中间分布有三个点状单眼。它的触角又短又硬。同时，蝉有两对膜翅，形状基本相同，头部宽而短，具有明显突出的额唇基。并且，成虫体长大多是在2-5厘米之间；口器细长，口器内有食管与唾液管，属于刺吸式。其分布于温带及热带地区，栖于沙漠、草原和森林。
生活于世界温带至热带地区（已记录约2000余种蝉）。一些分布于沙漠地区的种类，当体温过热时，会从背板（tergum）排出多余的水分，进而达到冷却及散热的效果。雄蝉腹部有发音器，能连续不断发出尖锐的声音。雌蝉不发声，但腹部有发音器。
蝉属不完全变态（不完全变态发育）类昆虫，由卵、幼虫（若虫），经过一次蜕皮，不经过蛹的时期而变为成虫。幼虫生活在地下吸食植物的根，成虫吃植物的汁液。蝉若虫俗称蝉猴、知了猴、蛣蟟龟等。由于蝉无蛹期，俗称蝉蛹是错误的。
