1、海燕是小型海鸟，体长13至26厘米。单一鼻管位于上喙，鼻管内部仍分隔。喙细弱，尖端弯钩。嗅觉好，善侦察食物。盐腺发达，眼上方有分泌器官能排出血液中过多的盐分。翼短而宽。脚细弱，足有蹼，不适在陆上行走。飞羽暗色，体羽黑、灰或褐色，腹部为不同程度的白色，有些种类腰及尾上覆羽白色。雌雄鸟同色。
2、群聚性的鸟类，无论在营巢区或海上，多为小群或松散的群体活动，但也有些种类单独行动。一生都在海上生活，仅在繁殖时回到陆地。除了少数种类会在白天上陆外，大部分种类都在天黑之后才回巢，以减少掠夺者如海鸥、贼鸥、鸦和猛禽等的猎食。常见贴近海面飞行，敏捷如燕，有时双脚沾到水面，似在水上行走。偶尔冲入水中捕食，但很快又从水里跃出。很少停浮在海面上休息。
