秃鹫是鹰科中体形巨大的种类，全世界有27种，而我国就有5种，它们是秃鹫、胡兀鹫、拟兀鹫、高山兀鹫和黑兀鹫，其中高山兀鹫和胡兀鹫是青藏高原上的特有种；秃鹫头顶和脖颈的上部裸露而无羽或少羽，是由于常常要深入动物的体内，吞食内脏容易将羽毛染上血而粘连在一起，所以逐渐退化。
秃鹫是所有猛禽中较为特殊的一类，它们主要以动物的尸体为食。由于长期食尸的原因，撕扯动物用的那张钩嘴，发育得格外强壮而坚硬，哪怕死象的厚皮它们也能奋力撕开，拖出内脏后吞食；由于不再捕食活动，它们的脚爪已大大的退化，脚大而无力，趾直而粗，爪变得短而扁平，不再锐利，只适合于在陆地上行走，而不适合捕猎。秃鹫抗有害病菌的能力也极强，由于腐尸中有许多有害病菌，为适应环境，其在体内已产生了许多专门的抗体。鹫虽然不像其他猛禽一样会勇猛的捕食猎物，但正是因为它们能及时地清除大自然中腐败的动物尸体，从而有效地限制了疾病的传播和保证了水源的清洁，因此它们素有大自然“清洁工”的美誉。
