戈壁滩不是一个地名，而是一种地质现象。戈壁滩主要分布在我国的新疆、青海、甘肃、内蒙古和西藏的东北部等地。戈壁，源于蒙古语，意思是“难生草木的土地”。“戈壁”在维吾尔语里是“沙漠”的意思。戈壁是粗砂、砾石覆盖在硬土层上的荒漠地形。
戈壁的地表依据其组成物质可划分为岩漠、砾漠两类。岩漠是指地表岩石裸露或仅有很薄的一层岩石碎属覆盖的山麓地带，分布在周围及内部山前面积不大。
如马鬃山、雅布赖山、贺兰山、罕乌拉山、巴彦乌拉山的山前地带，砾漠地表为砾石覆盖，砾石大小不等，在石漠的外围地带面积广大，强劲的风力，将细小颗粒吹走，留下粗大的砾召，砾石多成为风棱石，上覆盖一层坚硬光滑的黑褐色荒漠漆皮，以岩漠和砾漠组成的荒漠戈壁面积广大，分布范围只在阿拉善巴丹吉林、腾格里、乌兰布和三大沙漠外围。
戈壁可分为剥蚀（侵蚀）和堆积两大类型，并可再分为若干亚类。各戈壁类型分布往往由山地向两侧谷地或盆地作带状排列。
